Noul model de căști Sonos Ace, evaluat la 450 de dolari, vine într-un moment crucial pentru companie. Cu cererea în scădere pentru boxele și soundbar-urile sale de la boom-ul pandemiei, Sonos are nevoie de un produs de succes, sau cel puțin de un debut puternic într-o categorie de produse vastă. Ace ar putea fi acel produs, dar lansarea lor este umbrită de redesignul recent al aplicației Sonos, care a supărat mulți clienți rămași fără multe funcții după actualizare.
Sonos a promis să restabilească acele funcții software în săptămânile următoare, dar întreaga situație și sentimentul incontestabil că revizuirea aplicației a fost grăbită a zguduit încrederea între marca audio și unii dintre cei mai loiali clienți ai săi. Acesta nu este locul în care Sonos și-ar fi dorit să se afle înainte de lansarea a ceea ce CEO-ul Patrick Spence a descris ca fiind cel mai solicitat nou dispozitiv al lor vreodată. Dar asta este situația în care ne aflăm acum, pe măsură ce căștile Ace sunt disponibile pentru precomandă înainte de lansarea din 5 iunie.
Săptămâna trecută, compania a organizat un eveniment pentru presă la New York pentru o primă privire asupra căștilor Sonos Ace. Am avut ocazia să testez căștile cu anulare a zgomotului nu suficient de mult pentru a forma un verdict serios asupra calității sunetului și să experimentez funcția lor principală, care este capacitatea de a transfera instantaneu audio-ul TV de la un soundbar Sonos la căști cu apăsarea unui buton. Căștile Ace suportă audio spațial și urmărirea capului, oferind o experiență de ascultare privată cinematografică pentru acele momente când ai putea avea nevoie de liniște în camera de televizor. (Audio-ul spațial poate fi folosit și în timpul ascultării obișnuite de muzică.)
În timpul prezentării, m-am așezat cu Spence pentru a discuta despre căști, pe care a spus că le-au solicitat „zeci de mii” de clienți. Zvonurile despre intrarea Sonos în acest domeniu au circulat de mulți ani. Au existat multe prototipuri de-a lungul timpului, dar hardware-ul Ace pe care îl vedeți aici a trecut printr-o perioadă de dezvoltare de aproximativ doi ani. Și, cu siguranță, au împrumutat unele idei de la contemporanii lor.
Acestea arată ca și cum ai combina căștile Sony WH-1000XM5 și AirPods Max de la Apple. Pernele pentru urechi din piele vegană sunt magnetice și ușor de înlocuit, deși Sonos adaugă unele atingeri gândite; interiorul este codat colorat, astfel încât să poți spune cu ușurință care merge pe ce parte. Există un strat anti-amprentă pe exteriorul căștilor pentru a reduce petele în special util pentru perechea neagră. Și banda de susținere din spumă cu memorie are niveluri variate de căptușeală pentru a evita să pună prea multă presiune pe orice secțiune a capului tău.
Din fericire, Ace sunt mult mai ușoare decât AirPods Max. Nu există la fel de mult metal în compoziția lor, dar totuși par foarte bine asamblate. Și pe urechile mele, s-au simțit minunat de confortabile. „Am lucrat mai mult la acest produs decât oricine în industrie pentru a ne asigura că se potrivește unei varietăți de capete și urechi diferite atât bărbați cât și femei și cred că acestea vor fi cele mai confortabile căști premium de până acum”, le-a spus Spence presei.
Chiar dacă am încercat, nu am putut găsi nicio eroare evidentă de hardware de generație întâi în timpul scurt petrecut cu ele. Poate că acestea se vor revela pe măsură ce voi analiza mai mult căștile Ace, dar din prima impresie, este clar că Sonos a acordat atenție detaliilor mici. (Un exemplu în plus: în interiorul husă de transport din material este un buzunar pentru cablurile USB-C și pentru căști care se atașează și el magnetic.) Comenzile sunt de asemenea bine realizate, cu butoane fizice pentru totul și fără gesturi de atingere sau de glisare de memorat.
Dar dacă te așteptai ca căștile Sonos Ace să moștenească toată funcționalitatea boxelor audio pentru acasă ale companiei, vei fi dezamăgit. Acestea nu redau muzica prin Wi-Fi. Cel mai bun lucru pe care îl vei obține este streamingul Bluetooth de înaltă rată de biți prin aptX Adaptive pe dispozitivele moderne Android de la serviciile de muzică compatibile. Nu poți grupa Ace cu boxele Sonos sau să setezi căștile ca propria lor „zonă” în aplicație da, vei avea nevoie de noua aplicație divizivă pentru a schimba setările sau pentru a ajusta EQ și, deși am visat mult timp la un schimb automat inteligent între căști și boxe de fiecare dată când ajungi acasă, nici aceasta nu este prezentă.
Este posibil ca unele dintre aceste lucruri să se schimbe în timp. „Vrem să vedem cum îl folosesc clienții [și] să vedem ce fel de feedback primim de asemenea”, mi-a spus Spence. „Și apoi să vedem unde ar trebui să îl ducem și ce altceva vor? Vor acel Sound Swap despre care ai vorbit? Vom învăța și vom continua să ne adaptăm și să îl îmbunătățim prin software.” Dar știi ce spunem întotdeauna despre cumpărarea gadgeturilor pentru ceea ce sunt capabile chiar acum și nu pentru ce ar putea fi în viitor.
Acum, trucul mare specific Sonos al căștilor Ace este capacitatea lor de a primi audio de la soundbar-urile companiei pentru ascultare privată. (Numai modelul flagship Arc va suporta această funcție la lansare, cu Beam Gen 2, Beam și Ray urmând să apară mai târziu.) Ții apăsat pe „cheia de conținut” acel cursor metalic care controlează și volumul și redarea/pauza și în câteva secunde, soundbar-ul transferă audio Dolby Atmos la căști, complet cu urmărire audio spațială a capului.
Aceasta funcționează pentru orice dispozitiv de intrare care rulează prin soundbar. Cutii de streaming? Sigur. Console de jocuri? Verificat. Poți să te plimbi prin casă și să continui să asculți un meci sportiv în fundal în timp ce faci curățenie sau te concentrezi pe alte lucruri. TV Audio Swap va fi disponibil exclusiv pentru persoanele cu dispozitive iOS la lansare, cu suport Android pentru această funcție majoră venind „curând”. Deci utilizatorii Android pot profita de un audio Bluetooth mai bun (mulțumită aptX), în timp ce partea iOS se bucură de trucul principal de teatru acasă.
Conținutul stereo este mixat în mod implicit în modul teatru acasă, dar poți dezactiva întotdeauna audio-ul spațial dacă preferi să asculți stereo propriu-zis fără nicio magie aplicată. Giles Martin, guru-ul sunetului Sonos, mi-a spus că compania este „atentă” la cât de agresiv virtualizează stereo. Efectul de urmărire a capului este destul de subtil pentru că, după cum a observat Martin, dacă este prea evident sau prea artificial, oamenii probabil că pur și simplu îl vor dezactiva. Căștile pot detecta când te-ai ridicat să iei ceva din frigider, iar în acele situații, urmărirea capului este dezactivată temporar până când te așezi din nou.
Toată procesarea audio intensivă și codificarea binaurală se fac pe partea de soundbar, dar iată ceva interesant: Sonos folosește Wi-Fi pentru a transmite audio la căști în acest mod de teatru acasă. Nu este fără pierderi, totuși. Unul dintre inginerii companiei mi-a spus că este de 345kbps și a confirmat de asemenea că acest streaming Wi-Fi consumă din viața bateriei, care este în mod normal evaluată la 30 de ore (cu ANC pornit). Dar Sonos nu împărtășește estimări ale bateriei pentru redarea în teatru acasă — parțial pentru că căștile suportă încărcare rapidă dacă le descarci vreodată.
Ace vin în negru sau alb și Sonos a fost cu adevărat obsedată de acea nuanță de alb.
Ascultarea privată între TV-uri (sau dispozitive de streaming) și căști nu este deloc un concept nou; poți asculta Apple TV cu AirPods-urile Apple. Roku a inclus o mufă pentru căști pe multe dintre telecomenzile sale de ani de zile. Și poți conecta căști Bluetooth cu oricare dintre numeroasele Google TV-uri.
Dar Sonos crede că Ace poate amplifica imersiunea la un nivel mult dincolo de concurenții săi, și acest lucru se datorează parțial unei noi funcții pe care compania o numește TrueCinema. Soundbar-ul tău va efectua o calibrare a calităților acustice ale camerei — ceva de genul TruePlay — în timp ce microfoanele de pe căști vor ajuta să-ți localizeze poziția de ședere și să adapteze audio-ul spațial la spațiul tău unic. Teoretic, aceste date vor face ca sunetul surround audio spațial 3D să pară și mai convingător și să te facă să simți că nu porți deloc căști. Voi avea nevoie de mai mult timp pentru a determina dacă TrueCinema este cu adevărat un factor de diferență. Așa cum este, funcția nu va fi lansată până mai târziu în acest an.
Poate Sonos să concureze cu Bose și Sony în ceea ce privește anularea activă a zgomotului? Modul de conștientizare / transparență al căștilor Ace va suna la fel de natural ca AirPods Max, care rămân neînvinse în acel departament? Și cum va sta calitatea sunetului după ceva timp de ascultare extinsă?